Die Lebenszyklusanalyse ist ein international anerkanntes methodisches Instrument, mit dem die Auswirkungen eines Produkts oder einer Dienstleistung auf die Umwelt und die menschliche Gesundheit während seines gesamten Lebenszyklus, von der Produktion bis zum Ende, bewertet werden.

Sie wird gemäß den Normen der Internationalen Organisation für Normung (ISO) 14040:2006 und 14044:2006 geregelt, die ihre Grundsätze und den Referenzrahmen sowie die Anforderungen und Leitlinien festlegen.

Die Lebenszyklusanalyse ist eine objektive Methode, die in Systemen der Kreislaufwirtschaft eingesetzt wird und es ermöglicht, die während aller Phasen der Herstellung des analysierten Produkts eingesetzten Ressourcen und Energien zu quantifizieren. Dabei werden die zahlreichen Prozesse berücksichtigt, die in den Makrophasen der Produktion (Rohstoffkosten und die daraus resultierende Verarbeitung, Energieverbrauch für die Produktion, Arbeitskraft), des Vertriebs und Transports, der Nutzung (soziale und wirtschaftliche Aspekte) sowie der Wartung, Entsorgung und des Recyclings angewendet werden.

Das Ziel der Lebenszyklusanalyse eines Produkts besteht darin, die notwendigen Informationen zu sammeln, um Lösungen zu erarbeiten, die dazu beitragen, die durch den Lebenszyklus des Produkts verursachten Umweltauswirkungen möglichst weit zu reduzieren. Dies geschieht durch die Entwicklung und Verbesserung der Prozesse im Rahmen einer strategischen Planung, die auf Umweltmarketing, Ökodesign und Kreislaufwirtschaft basiert.

Die vier Phasen der Methode

Die Lebenszyklusanalyse folgt vier Hauptphasen, die wiederum umfassend organisiert sind:

1. Festlegung des Ziels und des Anwendungsbereichs
   Die erste Phase ist erforderlich, um die eigentliche Analyse einzuordnen. Zunächst werden das Ziel und der Zweck festgelegt, für die sie durchgeführt wird, sowie der Kontext und die Zielgruppe, für die sie bestimmt ist.
   Darüber hinaus werden drei weitere wichtige Faktoren der Analyse festgelegt, nämlich: die funktionelle Einheit des Produkts, die als qualitativer und quantitativer Bezugspunkt für alle gesammelten Daten dient;  die Systemgrenzen, d. h. die Prozesse des Produktlebenszyklus, die berücksichtigt werden; und die Auswirkungskategorien, die auf der Grundlage der Auswirkungen des analysierten Systems auf die Umwelt ausgewählt werden (Beispiele hierfür sind der Klimawandel, die Landnutzung und die Eutrophierung). 

2. Erstellung des Inventars
   Dies ist die komplizierteste und zeitaufwendigste Phase. Sie umfasst die Erfassung aller Daten, die erforderlich sind, um die Inputs und Outputs des zuvor festgelegten Systems zu berechnen, die sich auf Ressourcen und Emissionen beziehen und das Lebenszyklusinventar bilden.

3. Bewertung der Auswirkungen
   In dieser Phase werden die im Inventar gesammelten Daten verarbeitet und in Informationen über die konkreten Auswirkungen des Lebenszyklus des analysierten Produkts auf die Umwelt und die menschliche Gesundheit umgewandelt. Dies geschieht durch einige Unterphasen, die als Klassifizierung der Daten nach der Art der verursachten Auswirkungen bezeichnet werden; Charakterisierung der einzelnen Inputs und Outputs nach der Art der verursachten Auswirkungen; Normalisierung der ermittelten Auswirkungen gemäß einem einzigen Referenzwert, sodass ein Vergleich möglich ist.

4. Interpretation
   In der letzten Phase werden die in der zweiten und dritten Phase erzielten Ergebnisse schließlich miteinander in Beziehung gesetzt, um die kritischen Punkte der Analyse zu identifizieren und gegebenenfalls notwendige Änderungen an deren Modellierung vorzunehmen, um bessere Ergebnisse zu erzielen; sowie die Bewertung der verglichenen Daten, um technische und fundierte Schlussfolgerungen zu ziehen, die für die in der ersten Phase festgelegten Zwecke und Ziele anwendbar sind, im Hinblick auf die Kreislaufwirtschaft und die Produktverbesserung.  

Abschließende Überlegungen und Vorteile

Die Lebenszyklusanalyse ist aus technischer Sicht sehr wirksam. Aufgrund ihrer komplexen Struktur entstehen tendenziell hohe Kosten für ihren Einsatz, die jedoch relativiert werden, wenn man die Vorteile betrachtet, die sie bietet, darunter: die verbesserte Nutzung von Ressourcen und Investitionen während des Lebenszyklus des analysierten Produkts oder der Dienstleistung; eine größere Transparenz der Produktionskette; die Flexibilität der Analyse selbst, die nach unterschiedlichen Ansätzen durchgeführt werden kann; und schließlich, was noch viel wichtiger ist, die Bereitstellung einer konkreten strategischen Planung, die eine Reduzierung der verschiedenen betrachteten Umweltauswirkungen ermöglicht.

Abschließend lässt sich nicht übersehen, dass dies ein Instrument ist, das in einer Gesellschaft, die zunehmend sensibel für die Werte der Unterstützung und Pflege der Umwelt ist, ebenso nützlich wie notwendig ist. Es eignet sich als enger Verbündeter der Kreislaufwirtschaft, die in den Produktionssystemen für Gebrauchsgüter und Konsumgüter, die auf Nachhaltigkeit ausgerichtet sind, immer mehr Raum einnimmt.